Cuando ejercemos una tensión mecánica sobre un material aislante su estructura cristalina se deforma. Este fenómeno se llama electrostricción.
En ciertos substancias como el cuarzo o la de la turmalina, la simetría de su estructura cristalina hace que los efectos producidos por la tensión mecánica se sumen y aparezca una tensión eléctrica entre los extremos del material que deformamos. Este fenómeno recibe el nombre de piezoelectricidad.
El fenómeno sucede también a la inversa. Si aplicamos una tensión eléctrica en los extremos de un material piezoeléctrico aparece una tensión mecánica y se deforma.
Los mecheros utilizados por fumadores o cocineros suelen tener un sistema de encendido piezoeléctrico. Al empujar el pulsador se abre el paso del gas y a la vez se tensa un muelle que al final del recorrido libera un percutor que tensiona un pequeño cristal piezoeléctrico lo que produce una descarga eléctrica que enciende el gas.
En las imágenes se ven las descargas producidas por un elemento piezoeléctrico, extraído de un mechero, cuando se presiona.