Euler y Diderot

De Morgan(1) en A Budget of Paradoxes(2) cuenta la siguiente anécdota:

«Durante el reinado de Catalina II Denis Diderot, filósofo y enciclopedista francés, fue invitado a visitar la corte rusa. Reconocido ateísta divulgaba sus ideas entre la juventud rusa. Esto divertía a la emperatriz pero algunos de sus consejeros le sugirieron que seria conveniente controlar las ideas que Diderot exponía. La emperatriz que no quería actuar de forma directa para callar a Diderot urdió el siguiente plan. Se informó a Diderot que un sabio matemático, que resulto ser Leonhard Euler, tenía una demostración algebraica de la existencia de Dios y que se la expondría en presencia de la corte si estaba de acuerdo. A Diderot le pareció bien la sugerencia. Una vez reunida la corte y ambos presentes Euler avanzó hacia Diderot y en un tone grave y de convicción exclamo:

“Señor, (a+bⁿ)/n = x, por tanto Dios existe; responda Vd!»

Diderot, para el que el álgebra era Hebreo, estaba avergonzado y desconcertado, mientras que la corte reía a su alrededor. Pidió permiso, que le fue concedido, y volvió a Francia inmediatamente.»

De Morgan dice que la historia la ha tomado de una obra de Thiébault publicada en 1804 y que se conocía en todo el norte de Europa.

La anécdota, que aparece desde entonces en muchos libros populares como los de Hogben(3) (La matemática en la vida del hombre [Mathematics for the million]) y Bell(4) ( Los grandes matemáticos [Men of mathematics]), es divertida aunque seguramente falsa. Como Brown(5) asegura es absurda ya que Diderot tenía buenos conocimientos matemáticos de álgebra, geometría y cálculo habiendo publicando antes de su viaje a Rusia al menos 5 interesantes trabajos en relación con las matemáticas. Por otra parte se sabe que Federico el Grande, rey de Prusia, era enemigo de Diderot y también se conoce que varias historias en relación con Diderot y San Petersburgo surgieron de Berlín en esa época.

1. Augustus De Morgan (1806 – 1871) fue un matemático y lógico británico. En la actualidad se le recuerda fundamentalmente por dar nombre a varias leyes lógicas y por haber escrito A Budget of Paradoxes publicado a título póstumo por su mujer en 1872.

2. Es una colección de reseñas de libros de visionarios que De Morgan fue escribiendo a lo largo de su vida en ella aparecen cuadradores de círculos, trisectores de ángulos, duplicadores de cubos constructores de movimiento perpetuo y subversores de la gravedad entre otros. También recoge anécdotas y curiosidades relacionadas con las matemáticas como la que aquí se reseña.

3. Hogben, Lancelot T. 1936. Mathematics for the million. London: Allen & Unwin.

   Hay versión es español traducida por Eduardo Condeminas Abós. La matemática en la vida del hombre. Barcelona: Joaquín Gil, (1941).

4. Bell, Eric.T. 1937. Men of Mathematics, New York, Simon and Schuster, 1937.

   Hay versión en español. Los grandes matemáticos. Buenos Aires, 2009.

5. Brown, B.H. (May 1942). «The Euler-Diderot Anecdote». The American Mathematical Monthly 49 (5): 302–303.